隆兴元年年末，抗金形势急转直下！
首先是河东战场，本来打算跟平阳死磕到底的娄宿突然决定以“锁城法”围困，亲率精锐南下进逼关中。原因只有诸如耶律马五这样的金军高级将领知道，从河北过来了人，向他通报了由四太子完颜兀术率领的东路军之战绩。当得知兀术破山东，扫大名，已经兵临东京城下的消息时，娄宿终于在平阳呆不下去了。
其次是中原战场，完颜奔睹率领除女真本族精锐之外的数万大军，疯狂进攻东京。东京留守兼开封府尹徐绍，以河北招讨使张所为副留守，徐洪为都统制，依靠韩世忠、岳飞等将领，集合京营，河北军，以及大批志愿抗敌的百姓坚决反击。
金军攻击的第一处，说来也巧了，就是已故太师徐彰府邸所在，西水门。战事开始之前，完颜奔睹下令将东京近郊的乡村城镇付之一炬，而后以大船数十只顺汴河而下，直冲西水门。船上装有大量的引火之物，企图以火攻的方式烧掉西水门的木制防御工事。
徐绍闻讯，以枢密使、东京留守、开封府尹之尊，亲临一线督战。他的儿子，都统制徐洪当场命岳飞部将王贵率领敢死之士两千人还击。当金军火船顺水驶来，只见红光大起，冲天烈焰非但让人无法靠近，甚至无法逼视。徐绍一声令下，王贵率死士一跃而出，他们使用一种水上常见的长钩，将船勾住，使之无法前进。城头上的守军则投之以大石。数十只般几乎都被击沉，剩下的也堵在河道里，自行焚尽。东京保卫战，首战告捷。
最后是江淮战场，完颜兀术率女真精兵自东京起猛追，赵桓刚到颖昌府，后面就传来紧急军报，说是金军距此不远了。皇帝闻讯是大惊失色，女真人怎地来得如此之快？我这离开东京才多久？大臣们也慌了手脚，往日吧，但遇紧急军情，总还有枢密相公在。他从前是干武将的，打仗他在行，可现在徐绍在东京都是祸福难料，这可如何是好？此时，又一个文武双全的人站了出来，不是旁人，就是年轻的枢密副使折彦质。他是西军折家将子弟，知兵懂战，而且还参加科举考中进士，深得官家喜爱。可耿南仲却不同意，只不过这回他倒不是有意跟折仲古过不去。皇帝带着这么大一帮子人马南撤，大臣里通晓军事的没几个，折彦质这一去，要是打胜了倒好，万一有个三长两短，咱们这伙人还指望谁？
都说不信没了张屠户，就得吃带毛猪？难道领兵打仗非得靠武臣么？正当赵桓心急如焚时，一个文臣挺身而出。颖昌知府，宗泽宗汝霖。当初，他自磁州领军勤王，岳飞就在他麾下。因这件功劳，被何栗派到颖昌来作知府。听闻官家南撤的消息后，他就集结境内军队，准备护送天子南下。
对于宗泽的及时到来，赵桓感动非常，不但亲自接见，还勉励说只要挡住女真追兵，能使朝廷安然迁往行在，就不吝殊赏。并当场拿出十万钱，赏给颖昌将士。宗泽请赵桓先行之后，将所得赏赐全部分给部下，并对佐官们说“君忧臣劳，君辱臣死，盖本分耳。今金贼远来，吾必阻之。”于是置兵于颖水渡口，多设强弓以待。士兵准备未毕，金军游骑已至，这南方的军队几时跟女真人干过？一见骑着高头大马，穿得千奇百怪的北夷骑兵，当场弃器械而奔走者数以百计。女真人一看，果如四太子所料，这大宋南边的军队真是不堪一击。当下便涉河而击！
情势危急之时，宗泽以老弱文臣之躯，驰骋于岸前，大呼杀敌报国，誓与士卒同生死。部下受其鼓舞，乱箭射去，金军游骑不过百十众，遭这当头一棒，溺死者过半。官兵一见，原来金军也是爹生娘养的，并非三头六臂，士气稍振。
宗泽不敢大意，趁女真主力未到之时，征发早就召集起来的民夫在颖河枯水处多设营垒坚守。第二日，兀术兵至，得知挡在颖河对岸的宋军主将，就是自己的二哥被困滑州时，参与过围城的原磁州知州宗泽，新仇旧恨一起涌上心头，遂挥师猛扣。
宗泽固然忠勇，兼具才干，但毕竟巧妇难为无米之炊，颖昌府的驻泊禁军只有一千人不到，其他的都是些厢军杂役。靠着人多势众，对付女真游骑还可以，一遇上兀术的主力部队也只能是溃逃的份了。这也不怪当兵的，因为整个大宋南方的禁军加起来，还不如陕西一地多。
在宗泽退守城内后，兀术倒也没挂念着为兄雪耻，这位四太子脑子精明得很。宗泽在颖水岸边设防，那明显就是想拖住我，这说明什么？说明少帝此去不远！于是下令，追！
此次金军大举南下，规模空前，至目下为止，三大战场都气势汹汹。虽然娄宿在平阳被挡住了一个多月，还折了两万余人马，但用“锁城法”困住徐卫后，他便快马加鞭，经河东走廊南下，直逼关中平原入口，河中府！娄宿的先头部队耶律马五迫近关中后，选择了孤峰山南道进军，意图夺取蒲津渡的浮桥，连通陕西与河东！
冬风呼号，在这寒冷的天气里，野外本该是千山鸟飞绝，万径人踪灭。可在蒲津渡所在的黄河两岸，却是人吼马嘶，剑拔弩张。八尊镇河大铁牛东西各四，牵扯着大河浮桥。这八头铁头，始铸于唐开元年间，所以又称开元铁牛。数百年来，它们不知见证了多少次兵荒马乱，狼烟四起，可仍旧雄踞两岸，不动分毫。
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