慈禧最终没有废黜光绪皇帝，端王的儿子溥儁虽然入宫成了大阿哥，但这意味着他要等到光绪皇帝死后才能即位，而且他这储君还没得到列强的承认。端王心想，即便自己的儿子能等到即位的那一天，但自己肯定等不到那一天了，而且一旦慈禧太后归西，光绪皇帝执政，自己和儿子就危险了，他认为这一切都是慈禧太后顾忌洋公使的态度惹的祸，他见到洋人就恨得咬牙切齿。为了激发慈禧太后对洋人的仇恨，打击李鸿章等汉党，端王又开始造谣，他和刚毅联名给慈禧太后上了一道折子，里面伪造了洋人给总理衙门的四条照会：“一、勒令皇太后即日归政光绪皇帝；二、指明一道住处，供光绪皇帝居住；三、代掌天下兵权；四、代收各省钱粮。”
在朝堂上，慈禧太后看了端王的奏折，大怒，扔在了地上，道：“由谁当政乃是我爱新觉罗的家事，还轮不到洋人指手画脚，而且一国之兵权和征收钱粮，怎能落入外人之手?洋人真是欺哀家太甚！”
慈禧口里虽这么说，不过心里想的却是如何保住自己的权势，为此她在朝议时提出要跟洋人开战，翰林院侍读学士朱祖谋谏言道：“皇太后敌西洋，不知恃何人办此大事？”
慈禧道：“哀家恃兵部尚书荣禄！”
朱祖谋说：“荣禄骄妄无知，第一不可恃！”
慈禧听着这话特刺耳，心想这家伙谁呀？竟敢这么顶撞哀家，这御史看起来面熟，却叫不出名来，于是问道：“汝何姓名？”
朱祖谋觉得言官应该仗义执言，阻止慈禧的愚蠢行为，于是理直气壮大声回答：“翰林院侍读学士朱祖谋！”
慈禧还以为什么大人物呢，原来是一小小的翰林院侍读，她立刻下懿旨：“来人，将朱祖谋推出午门斩首！”
朱祖谋被两名太监拖了出去，还大喊：“洋人的洋枪洋炮，不是区区一个荣禄能敌的！”
慈禧咆哮道：“快拖出去！”
不一会，朱祖谋的人头就被太监送回大殿，这一下，大殿上安静了，主和的大臣像都睡着了一样不吭声。
这时，刚毅出列，大义凛然地说：“战亡国，不战亦亡国，吾等愿效死力，同心报太后大恩！”
大殿里的群臣一听，黑压压跪倒一片求战，慈禧太后一看，群臣主战洋人，道：“好，众爱卿士气可嘉，人心可用！不过，以何敌洋人的洋枪洋炮？”
这时，端王站了出来，说：“华北义和拳的十万拳民可用，他们个个刀枪不入，忠于我大清，仇视洋人！”
当年，北方各省大灾，李经述在山东禁拳，山东一些灾民逃荒到天津、河北，号称“刀枪不入，扶清灭洋”的义和拳在山东以外的广大华北地区死灰复燃。这些拳民还四处造谣，说洋人医院挖小孩眼睛制迷药、神父用特制器具吸男童阳精，中国百姓一向迷信这类传言，人人自危，对洋人和教民恨之入骨。而且当时教会除了传教之外也兴医办学、提倡破除陋习，如缠足纳妾，传播新思想，比如宪政、民主，引起守旧势力的仇恨。端王载漪和刚毅不仅公开鼓励义和拳，下令各地官府不得抓捕拳民，还收编了一部分拳民为“官团”，发放粮饷，一时间华北拳民达十万之众，教会、教众和洋人、洋货，成了他们仇视的对象。
义和拳能不能刀枪不入，慈禧太后并不关心，她只是想利用义和拳对付洋人，于是下旨招安义和拳。义和拳从此成为合法组织，他们的领袖还受到了慈禧太后的隆重接见。这些自称爱国的拳民四处烧杀掳掠，一些地痞流氓趁机投坛附和，或仿效义和拳装束，鱼肉善良的百姓。义和拳民还闯入天津城，中日焚劫，火光连天，夙所不快者，即指为教民，全家皆杀，死者十数万人，其杀人刀矛并下，肌体分裂，婴儿生未匝月者，亦杀之残酷无复人理。
当时，在北京内城离皇宫不远、紧挨前门处，有一处专门是修建使馆的区域——东交民巷使馆区。这里有英、美、德、法、俄、日本、意大利、奥匈帝国以及荷兰、比利时、西班牙十一国使馆，北京城里唯一的一座西式饭店——北京饭店也在这里。义和拳的拳民入京后，开始围攻东交民巷使馆，放火烧各国公使馆。
当时，列强的公使都是从非洲殖民地来的，他们对了解大清国具体国情是没什么兴趣的，他们并不认为跟大清的外交需要去了解朝廷内部的满汉派别之争，他们甚至对北京这座城市都感到厌烦，意大利公使萨瓦戈就在日记里如此描述京城：“北京，真是可怕！举步维艰的街道，没有电灯，奇冷的严冬和闷热的酷暑。更重要的是，尾大不掉、散发着腐烂气味而且充满敌意的王朝，不仅外国人对它信不过，甚至连它自己的臣仆都怀有异心，在北京，时间过得很慢，百无聊赖，使团的夫人们传完了闲话，避开凋零破败的首都，到灰尘满天的郊区去野餐几次，到极少几个可以旅游的地方转转，然后就是从一家的客厅转到另一家的客厅，除此之外，这个城市还能提供什么呢？”
义和团进入内城当天，就烧毁孝顺胡同亚斯立堂、双旗竿（今外交部街西口外）伦敦会、八面槽（王府井）天主教东堂、灯市口公理会、东四五条西口的美国福音堂、交道口二条长老会、鼓楼西鸦儿胡同长老会、西直门内天主教西堂、西四羊肉胡同基督教堂、石驸马桥安立甘会、宣武门内天主教南堂共11所教堂。有3200名天主教徒逃入有42名法兵占据的天主教北堂，2000多名基督教徒逃入东交民巷的使馆区。拳民在北京放火烧掉教堂和一切与洋人有关的事物。
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